Vianney Denis é investigador do Instituto de Oceanografia da Universidade Nacional de Taiwan, em Taipé, Taiwan. O seu trabalho centra-se principalmente nos recifes de coral, na fisiologia ecológica e na dinâmica das comunidades marinhas. Com reconhecimento internacional — com mais de 1.900 citações de seus trabalhos —, ele combina conhecimento científico e uma abordagem prática dos ecossistemas marinhos para compreender e modelar as interações entre o oceano, o clima e a biodiversidade.

A entrevista a seguir explora as suas reflexões sobre modelagem oceânica, previsão climática, criação de plataformas interativas para pesquisa e governança de dados oceânicos em escala global.

Um olhar cruzado sobre a ecologia dos corais em Taiwan

Investigador em ecologia marinha e professor associado da Universidade Nacional de Taiwan, radicado no país há quase doze anos, dirige o seu próprio laboratório desde 2015. O seu percurso levou-o primeiro à Academia Sinica, «uma espécie de CNRS taiwanês», onde fez um pós-doutoramento antes de se dedicar à sua investigação atual.

O seu campo de estudo é vasto: define-se como um ecologista marinho que trabalha principalmente com recifes de corais, mas as suas investigações vão desde a fisiologia dos corais à escala do organismo até estudos de comunidades de peixes e corais à escala dos ecossistemas. «Não escolhi entre uma abordagem fisiológica ou ecológica; tento ligar as duas.»

O interesse de uma dupla escala de observação

Para ele, compreender as respostas dos ecossistemas exige um interesse pelos indivíduos. «Podemos interessar-nos pelas transformações nos ecossistemas, mas se não compreendermos a resposta de uma espécie, é difícil compreender realmente o que está a acontecer.» Esta abordagem pressupõe a ligação entre observações no terreno e dados moleculares: «O que me interessa é precisamente tentar ligar os dois. »

A particularidade do seu método: as suas experiências são realizadas diretamente no terreno, e não em aquários. Embora o seu laboratório esteja localizado no centro de Taipé, o seu trabalho leva-o regularmente ao terreno, nomeadamente a Green Island ou Kenting, para campanhas de vários dias.

Taiwan, um laboratório natural único

Segundo ele, o encanto de Taiwan reside na diversidade excecional dos seus ambientes marinhos: «À volta de Taiwan, temos três unidades ambientais muito diferentes: a Província do Mar da China Meridional, a Kuroshio e a Província do Mar da China Oriental.» Esta rara justaposição permite observar ecossistemas muito contrastantes num perímetro restrito.

No sul, os recifes tropicais enfrentam episódios regulares de branqueamento relacionados com os aumentos de temperatura no verão. No norte, de tipo subtropical, algumas espécies tropicais começam a aparecer: «Declínio de um lado, expansão do outro. Essas tendências constituem duas hipóteses de investigação: a extensão latitudinal das espécies tropicais e a «hipótese do refúgio profundo», a ideia de que os recifes mesfoticos, situados entre 30 e 100 metros de profundidade, podem servir de refúgio contra o aquecimento.

A profundidade como refúgio?

A noção de zona de refúgio mesfotica suscitou grande interesse entre 2010 e 2015, mas os resultados continuam ambíguos: « Não se pode generalizar; algumas zonas profundas sofrem dos mesmos problemas que as zonas menos profundas. » Os efeitos variam consoante as espécies, os locais e até os anos. Os peixes parecem beneficiar mais desta profundidade do que os corais, graças à sua capacidade de migração vertical.

Capacidade de adaptação e diversidade intraespecífica

Na década de 2000, prevalecia um consenso científico: os corais, devido à sua longa vida e maturidade tardia, eram considerados incapazes de se adaptar a um aquecimento rápido. Pesquisas recentes matizam essa visão. Certos mecanismos, como a aclimatação térmica progressiva ou a diversidade genética pré-existente, oferecem perspectivas: «Se perdermos 90% de uma espécie, mas 10% dos indivíduos sobreviverem, a recolonização pode ocorrer a partir desses 10%».

Alterações climáticas e pressões locais

O impacto das alterações climáticas nos recifes varia de região para região. Na Austrália, episódios massivos de branqueamento na Grande Barreira causaram declínios significativos. Nas Caraíbas, os efeitos são agravados pela poluição, doenças e desequilíbrios ecológicos.

Em Taiwan, a situação é particular: «Temos anomalias de temperatura, mas também uma forte atividade ciclónica.» Os tufões, ao baixarem a temperatura da água, podem atenuar o stress térmico e limitar o branqueamento. «Para os corais, os tufões não são necessariamente maus; podem até criar diversidade, abrindo nichos ecológicos.» A ausência de tufões em 2020-2021 coincidiu com um branqueamento acentuado, seguido, no entanto, de uma boa recuperação.

Restaurar, sim, mas combatendo as causas reais

Para Vianney Denis, as ações de restauração devem responder primeiro às ameaças mais imediatas e localizadas. Nos recifes de coral, ele adverte contra a tentação de se refugiar na mudança climática como única causa. Em Taiwan, explica ele, «o que realmente vai degradar os recifes não é a mudança climática, são os impactos humanos».

Ele menciona a poluição, os resíduos domésticos, a erosão do solo após construções costeiras anárquicas e o desenvolvimento turístico descontrolado: «Antes que as alterações climáticas possam ter impacto, não haverá mais corais». » Na Ilha Verde, assim chamada devido às suas águas verdes, ele constata que « agora, em toda uma parte da costa, já não é verde».

Os limites das áreas marinhas protegidas

Neste contexto, ele mostra-se cético em relação ao uso sistemático das áreas marinhas protegidas (AMP) como ferramenta de conservação: « Basta traçar um círculo num mapa e isso torna-se uma AMP. » Para ele, estas medidas podem ter algum interesse, mas apenas se forem acompanhadas de medidas concretas sobre as causas terrestres da degradação. No entanto, « muitos problemas não são marinhos, vêm da terra ».

A política internacional de 30% de AMP até 2030 parece-lhe, assim, largamente desconectada da realidade no terreno. «Não investimos dinheiro para proteger as nossas áreas marinhas nas nossas águas territoriais, mas investimos em zonas que não nos pertencem.»

Soluções naturais e intervenções extremas

Ele defende a busca de soluções baseadas na natureza, como a restauração de manguezais ou outros ecossistemas capazes de reter sedimentos antes que eles cheguem aos recifes. No outro extremo, menciona intervenções tecnológicas, como corais geneticamente modificados ou a reprodução seletiva de corais mais resistentes. No entanto, estas abordagens são «muito locais» e «não reproduzíveis em grande escala».

Redistribuição dos corais e impactos socioeconómicos

Embora alguns corais possam deslocar-se para novas zonas mais favoráveis, essa redistribuição terá consequências importantes: «As regiões equatoriais e tropicais, como a Indonésia ou as Filipinas, perderão parte dos seus recursos haliêuticos, com impactos diretos nas comunidades costeiras.»

O exemplo da ilha de Liuqiu

Liuqiu, a sudoeste de Taiwan, tornou-se famosa pelas suas tartarugas marinhas, visíveis mesmo à superfície. Mas esta abundância invulgar levanta questões. Os levantamentos atuais mostram «7% de cobertura de corais», contra quase 50% na década de 1970. O habitat é agora dominado por algas, o que favorece as tartarugas, mas reflete um profundo desequilíbrio ecológico.

As causas prováveis: excesso de turistas no verão, poluição, sedimentação e, talvez, a influência dos resíduos provenientes de Kaohsiung e do rio Gaoping. «Criar uma reserva marinha aqui não mudaria nada se o problema fosse a poluição.»

Uma política demasiado tímida

Ele lamenta a ausência de ações ambiciosas por parte das autoridades: «Plantam-se corais, contam-se tartarugas e golfinhos, faz-se educação, mas nada resolve os problemas de fundo.» Os interesses económicos, nomeadamente ligados à indústria pesada e aos projetos de energia eólica offshore, prevalecem sobre a conservação.

A constatação vai além de Taiwan: «É difícil ser otimista quando vemos as respostas políticas. A política como um todo é catastrófica. As grandes iniciativas internacionais, como as Nações Unidas ou as áreas marinhas protegidas, não atacam as causas na origem.»

Vianney salienta o quanto certas decisões internacionais, como a aprovação de novas áreas marinhas protegidas em alto mar, estão desligadas das verdadeiras urgências.

Entre o pessimismo assumido e a recusa do politicamente correto

Diante dessa inércia, ele defende um discurso direto, mesmo que isso choque: «Não sou nada politicamente correto.» Numa recente apresentação oficial, ele não hesitou em denunciar a falta de visão e o acúmulo de medidas simbólicas. «O meu título será Taiwan Conservation: Many Challenges, No Vision.»

Ele descreve o seu pessimismo como uma escolha estratégica: «Alguns pensam que é preciso permanecer otimista, eu assumo ser pessimista, mas sem lamentar-me.»

A investigação em ecologia: defender em vez de descobrir

Ele insiste na especificidade das ciências ambientais: Na sua opinião, os critérios de avaliação continuam a basear-se nas ciências fundamentais, quando o objetivo é diferente.

Lamenta que muitos investigadores, por cansaço ou por interesse, acabem por se afastar das suas convicções iniciais. Ele também menciona uma desconexão preocupante: «Podemos passar o dia a estudar peixes-papagaio e, à noite, comê-los num restaurante.»

Opacidade dos dados e financiamentos controversos

Os dados resultantes da investigação deveriam ser acessíveis, mas ele constata que muitas vezes são publicados de forma agregada, impedindo qualquer reutilização. Esta cultura de retenção acresce a uma dependência crescente do financiamento privado, por vezes muito controverso.

Ele cita o programa Cordap, financiado pela Arábia Saudita, que atrai muitos investigadores por falta de alternativas. «Tenho um grande problema com a ideia de aceitar financiamento deste tipo.» Grandes fundações, provenientes da indústria petrolífera ou de Estados com um historial contestado em matéria de direitos humanos, investem agora maciçamente na investigação marinha, legitimando assim a sua imagem.

A sua posição em Taiwan permite-lhe beneficiar de um orçamento público anual «de avô» — 30 a 40 000 euros — que garante uma base de funcionamento e evita, tanto quanto possível, recorrer a este tipo de financiamento. Mas ele constata que «90% das pessoas fecham completamente os olhos» à origem dos fundos, preferindo preservar a sua carreira e os seus projetos.

A constatação é inequívoca: «O mundo da investigação está doente, e o mundo em geral… que mundo!»